Ravensi i Texansi prepreka novom okršaju Manninga i Bradyja

Peyton Manning vs. Tom Brady, 14. puta.

To je želja navijača, medija, javnosti, svih željnih novog poglavlja u vjerojatno najboljem i najvećem rivalstvu dvojice QB-ova u povijesti. Manning je pisao bolje brojke u regularnoj sezoni, dokaz čega su rekordne četiri MVP nagrade, možda i s petom na putu nakon briljantne prve sezone u Denveru, nevjerojatne s obzirom na četiri operacije vrata. Brady, pak, ima tri prstena naspram jednog Manningovog, Brady je puno bolji u doigravanjima i Brady ima 9-4 u međusobnim okršajima.

No, ogled koji bi mnogim ljubiteljima footballa bio atraktivniji čak i od Super Bowla još će malo pričekati. Baltimore i Houston neće pasti sami od sebe, ne sada kada i oni mogu namirisati veliko finale.

AFC

Denver - Baltimore

I Denver i New England veliki su favoriti ovog vikenda, iz niza razloga. Obje ekipe igraju kod kuće, ulaze u utakmice odmorni i u izvrsnoj formi iz drugog dijela sezone, a zajedničko im je što su u proteklih mjesec dana već jednom svladali, i to uvjerljivo, svoje protivnike ovoga vikenda.

Denver je to napravio u Baltimoreu, pa je tim teže očekivati da će Ravensi puno bolje proći na gostovanju koje svakom protivniku predstavlja poseban izazov zbog nadmorske visine. Baltimore je izgledao dobro u wild-card vikendu protiv Indianapolisa, no Denver je s razlogom dobio zadnjih 11 utakmica.

Peyton Manning odigrao je fantastičnu sezonu, brzo je postao gazda momčadi, a njegovoj težnji za perfekcijom uspješno su odgovorili i ofenzivna linija i odlični hvatači, posebno "Black and Decker", kako sami sebe nazivaju najbolji prijatelji Demaryius Thomas i Eric Decker.

Problem za suparnike je što Denver ima i odličnu obranu. Može napasti protivničkog QB-a, ima dobre cornerbackove, pa je gotovo nemoguće naći ozbiljniju slabost Broncosima. Brojke pokazuju da ne brane dobro protivničke tight-endove, no to će veći problem biti tek kada i ako dočekaju Patriotse s Gronkowskim i Hernandezom.

Baltimore se može nadati da je odličnom izgledu Denvera uvelike pogodovao dobar raspored i da i dalje postoje slabosti koje su u prvom dijelu sezone koristili Atlanta, Houston i New England gdje je Denver gubio.

Baltimoreu bez daljnjega treba vrhunski Joe Flacco, kakav je bio protiv Coltsa, rastrčani Ray Rice, treba mu jedna ili dvije osvojene lopte od strane obrane - koja nije perfektna, ali za to ima potencijala, treba mu neka dobra akcija specijalnih momčadi što je jedina kategorija u kojoj je bolji od Denvera. Drugim riječima, Ravensima se dosta toga treba poklopiti, no to je football, takve utakmice se događaju.

Prognoza: Pobjeda Denvera

New England - Houston

Ni Houston ne može s puno optimizma na mjesto gdje je prije mjesec dana izgubio s 42:14, posebno ne jer ni u narednim tjednima nije pokazao formu s početka sezone, pa se i protiv Cincinnatija provukao uz ne posebno uvjerljivu igru.

Ne treba sumnjati da Patriotsi, pak, neće ovu utakmicu shvatiti itekako ozbiljno. New England je prije dvije godine dobio Jetse početkom prosinca 45:3. I onda je u doigravanju izgubio s 28:21. Stoga, ne treba očekivati da Patriotsi već sada gledaju prema Denveru, znaju kakav je ulog.

Ukratko, New England ima najbolji napad lige, a Houston nije pokazao može pratiti taj ritam. Sasvim je drugačije igrati protiv Andyja Daltona u odnosu na Toma Bradyja kojem jedna pobjeda nedostaje kako bi postao QB s najviše pobjeda u doigravanjima. Matt Schaub tek je prošlog tjedna upisao svoju prvu.

Obrana New Englanda propusna je protiv dugačkih bacanja - Schaub tako uglavnom ne igra, niti ima prave hvatače za to. S druge strane, najjača strana Houstona je trkački napad, a Patriotsi su u tomu sasvim solidni. Uostalom, u spomenutoj utakmici zaustavili su Ariana Fostera ispod 50 yardi, s čime se malo momčadi može pohvaliti. Zapravo, samo tri momčadi uz Patse ove sezone.

Ako ne mogu dobro trčati, Houston se ne može okrenuti ni svojim play-action akcijama, što je Schaubu glavno oružje. S druge strane, Patsi mogu dobro i trčati, a Bradyja je zaista teško zaustaviti kada na raspolaganju ima i Welkera i Lloyda i Gronka i Hernandeza i Woodheada. Belichick je prošao puno više toga od Kubiaka, Patriotsi su imali dva tjedna za pripremu, Brady je maksimalno napaljen jer nema još puno prigoda za osvajanje još ponekog prstena koji bi ga prometnuli u najboljeg QB-a svih vremena.

Houstonova jedina šansa je - J.J. Watt. Ako nekim čudom Houstonov sjajni branič uspije pobijediti sheme New England i pronaći put do Bradyja te ga nekoliko puta "potresti", onda Houston ima šansu pobijediti tim receptom kojim su Patiotse svladavali dva puta Giantsi u Super Bowlu, ili u spomenutom primjeru NY Jetsi.

Prognoza: Pobjeda New Englanda

NFC

Atlanta - Seattle

Prvi nositelji, učinak od 13-3, izvrsne sezone QB-a Matta Ryana, hvatača Julia Jonesa i Roddyja Whitea, legendarni tight-end Tony Gonzalez... I sve to nekako nije dovoljno Atlanti da je shvate ozbiljno; mnogi će se zapravo i ovog vikenda kladiti na Seattle i njegovog rookie QB-a.

Razlog? Ryanovih 0-3 u doigravanjima te posebno lagani i uvjerljivi porazi u protekle dvije sezone protiv kasnijih prvaka Packersa i Giantsa.

Je li to ipak dovoljno za takav manjak respekta prema ekipi koja zaista dobro gura već neko vrijeme? Koja ima i dobru obranu i dobar napad, koja je konzistentna, koja igra jako dobro kod kuće - a tamo će biti sve do Super Bowla.

Falconsima treba jedna velika i važna pobjeda, kako bi skinuli tu etiketu gubitnika važnih utakmica, a Seattle je uz sve svoje vrline - dobra prigoda za to.

Seahawksi imaju kratak tjedan, nakon pobjede u Washingtonu išli su kući, pa sada opet moraju na suprotan kraj zemlje igrati, k tomu, ranu utakmicu što je tradicionalno nelak posao za momčadi sa zapadne obale. U Washingtonu su ostali i bez odličnog defensive enda Chrisa Clemonsa, i iako sam zaista impresioniran njihovom kolektivnom igrom ove sezone - bit će im teško u Atlanti.

Falconsi su među rijetkim momčadima koje dobro brane trkačke opcije kakve ponekada igra Seattle s mobilnim Russellom Wilsonom, a inače odlični cornerbackovi Seahawksa imat će pune ruke posla s vjerojatno i najboljim hvatačkim duom lige, Whiteom i Jonesom.

Strpljenje, kontinuitet i dobar rad se isplate, vjerujem da je Atlanta došla do te točke.

Prognoza: Pobjeda Atlante

San Francisco - Green Bay

Bez ikakve dvojbe, ovo je utakmica vikenda, najizjednačeniji, a zasigurno i najkvalitetniji ogled. San Francisco optimizam može tražiti u vrlo dobrom nastupu i pobjedi u Green Bayu u prvom kolu, Green Bay može graditi svoj na temelju forme Aarona Rodgersa i njegovih hvatača koji su konačno na broju.

Važan faktor bit će izdanje dvojice Smithova u San Franciscu. Branič Justin upitnog je zdravlja i iako će igrati - teško je očekivati da bude na najvišoj razini, a to će uvelike smanjiti pritisak na Rodgersa i ofenzivnu liniju Packersa. Istodobno, čini se po vijestima iz Zaljeva da se puno bolje ne osjeća ni njegov suigrač Aldon, a s njima dvojicom u limitiranom izdanju, obrana 49ersa nije ni izbliza tako dominantna.

49ersi će se zato nadati da mogu slaviti u utakmici i ako postane "raspucavanje", kao što su lani uspjeli protiv New Orleansa. Sada za kormilom imaju drugog QB-a, mladog Colina Kaepernicka, i vjeruju da im on daje bolju šansu dobiti ovakvu utakmicu.

U dvoboju dvije sjajne ekipe, mislim da 49ersi imaju prednost boljeg trenera, bolje obrane i domaćeg terena, a Packersi imaju boljeg QB-a. A ako se vratimo na početak priče, QB-ovi su ti koji s razlogom u ovom sportu postaju legende.

Prognoza: Pobjeda Green Baya